原籍上海，是演唱国语流行曲资格最老的其中一位歌手，她在三十年代出道，直到六十年代退出歌坛，直到六十年代退出歌坛，经历了三十多年的歌唱生涯，灌录了数百张唱片。五十年代百代唱片公司的唱片封套上介绍她的文字里说她经历了“将近二十年的过程，始终独步歌坛，后起者无出其右”，是一点都不夸张的。姚莉出道时只有十三岁，起初只是因为兴趣偶尔随舅舅到电台播音表演，岂料一鸣惊人，歌唱才能被周璇和严华赏识，介绍加入百代唱片公司。她灌录的第一张唱片是“卖相思”，与同一唱片中的另一首歌曲“清流映明月”风靡一时，顿时成为红歌星。三十年代上海播音事业发达，姚莉加入百代唱片公司之后，亦引荐哥哥姚敏加入。姚敏乃作曲天才，初期担任歌手，与姚莉组成兄妹班，后来更从事作曲，为姚莉写了不少歌曲。兄妹俩并与妹妹姚英组成音乐社，经常在电台表演。姚莉生性淡泊，而且伺母至孝，与哥哥及姐姐的感情也非常密切。婚后更停止了公开表演，专心相夫教子。然而因为酷爱音乐，因此继续灌录唱片。在十多年的时间中，她由初期模仿周璇唱腔，活泼的少女声发展成稳健醇厚的成熟声，经过颇长的一番摸索。“带着眼泪唱”一曲混和了黑人怨曲（blues）的唱法，是她改变唱腔的转折点。1950年移居香港以后，仍隶属百代旗下。此期间接触到美国流行女歌手PattiPage的唱片，甚为向往，演唱风格因而又为之一变。在五十年代，姚莉灌录了不少中词西曲的唱片，也开始担任电影幕后代唱。自1956年代影星钟情演唱电影《桃花江》的插曲后，与钟情成了幕前幕后的最佳拍档。片头字幕上姚莉的名字往往比主演明星还要大。1959年以后，姚莉已甚少担任幕后代唱。1967年姚敏逝世，姚莉痛失兄长，毅然退出歌坛。1969年经百代公司力邀，始出任唱片监制，七年后才正式退休。姚莉灌录的名曲甚多。早年在上海灌录的《玫瑰玫瑰我爱你》、》风雨交响曲》、《秋的怀念》和《哪个不多情》等曲，至今仍受歌迷欢迎。《玫瑰玫瑰我爱你》一曲更靡声国际，被改成英文歌曲，由美国男歌手FrankieLaine灌成唱片。五十年代在香港灌录的唱片中，《春风吻上我的脸》、《雪人不见了》、《月下对口》及中词西曲《大江东去》等，当年是电台经常被观众点唱的歌曲。除演唱外，姚莉亦曾尝试作曲。